我們常說的檳榔，是檳榔樹上結的檳榔果。新鮮採摘的檳榔，橢圓，青綠色，也稱為「青果」。將「青果」分成兩半，去除果核，加上荖花（販賣時稱為榔葉）包裹的石灰，就製成了大家常吃的檳榔。雖然味道又苦又澀，但令口舌生津，神清氣爽，隨之滿口鮮紅，別有一番風味。在我國境內，嚼檳榔主要流行於台灣、湖南、海南、福建等地。
但，如此受歡迎的檳榔，其實早在2004年就被國際癌症研究中心就已認定為1級致癌物質。（蒙牛牛奶中的黃麴黴素M1被該中心認定為2B級致癌物質）[1]。
樹上的檳榔果。圖片來自http://www.uu76.com/bignews/142056.htm
檳榔會致癌，不是危言聳聽
許多研究表明，經常咀嚼檳榔會明顯增加口腔粘膜病變的可能性，提高口腔癌的發病率。
在檳榔流行的國家和地區中，口腔癌的發病率名列前茅。印度是消耗檳榔最多的國家，也成為全球口腔癌發病率最高的國家。在巴布亞新畿內亞，接近60%的居民咀嚼檳榔，該國口腔癌的發病率位居世界第二。口腔癌發病率為世界第三的所羅門島，居民咀嚼檳榔比例亦較高。在嚼檳榔盛行的台灣，口腔癌發病率也很高，每10萬男性居民中就有27.4例口腔癌患者[2]。
有研究者通過對152位咀嚼檳榔者和137位不咀嚼檳榔者的分析發現，84.4%咀嚼檳榔者患有口腔粘膜病變，遠遠高於不咀嚼檳榔者的37.2%。另外一組研究顯示，66%的咀嚼檳榔者有口腔粘膜病變，而不咀嚼檳榔者僅1.5%有口腔粘膜病變，同時在咀嚼檳榔者的口腔粘膜病變中有超過20%為癌前病變[2]。
檳榔為何致癌？
那麼檳榔為什麼會導致口腔癌呢？原因主要有3點：
物理性損傷[2][3]：咀嚼檳榔時，檳榔纖維的摩擦會造成口腔粘膜的局部外傷和粘膜損傷。長期咀嚼檳榔，會導致損傷遷延不愈，形成局部的慢性損傷，從而引起慢性炎症、氧化作用增強和細胞增殖。研究表明，咀嚼檳榔者口腔粘膜細胞脫落頻率明顯增加。
生物毒性[2][3]：檳榔含有大量的多酚和多種生物鹼，其中檳榔鹼是最主要的成分，約為干檳榔凈重的1%。檳榔鹼能明顯促進上皮細胞的凋亡[4]，並干擾細胞外基質大分子（膠原、彈性蛋白等）的沉澱和降解過程。此外，與檳榔一同咀嚼的荖花和石灰也有一定的基因毒性。主要是由於其中含有的亞硝胺、丁香性多酚、活性氧化劑共同作用所致。
與煙草的共同促進癌症[5][6]：單純咀嚼檳榔即可明顯促進口腔癌的發生，而同時吸煙的檳榔愛好者發生口腔癌的幾率更高。吸煙本身也是口腔癌一個單獨的危險因素。研究表明，咀嚼含煙草的檳榔，唾液中的毒性物質會顯著升高，對細胞DNA合成等過程有明顯的破壞作用。
禁止吸煙與禁嚼檳榔的標誌。圖片來自http://www.ypjh.tn.edu.tw:8082/old_web/spring/betelnut.htm
台灣國民健康局製作的拒絕檳榔標語。圖片來自http://813.mnd.gov.tw/web/sitemap/betel.htm
什麼是口腔癌的癌前病變？
口腔癌是發生於口腔的惡性腫瘤之總稱，在各種組織來源的惡性腫瘤中，以鱗狀細胞癌最為常見。口腔癌的癌前病變，則是指一些口腔粘膜的病變，雖然還不屬於癌症，但具有明顯的惡變成口腔癌的潛能。
咀嚼檳榔與口腔粘膜下纖維變性、口腔白斑、口腔紅斑等有密切關係。這幾種都屬於癌前病變的臨床表現，可以發生在口腔中的任何部位，最容易發生在舌部、頰部和牙齦粘膜。一般表現為增厚，粗糙的紅色或白色/灰白色斑塊。通常不會疼痛，可能會有灼燒感，也可能伴有潰瘍[7]。其中，紅斑的癌變率最高，可達51%。相關圖片請點擊："癌前病變表現"（圖片會引起不適，請慎入）
另外，口腔潰瘍如果持續2個星期以上還沒有消失、且不斷加重，也需要警惕。不管你嚼不嚼檳榔，有以上這些症狀的，請儘快去口腔醫院的黏膜科進行檢查。
嚼檳榔的其他危害
除了帶來口腔癌的危險，嚼檳榔還會帶來一些其他影響。
對牙齒本身不好：長期嚼檳榔，對牙齒磨耗嚴重。
對牙周不好：檳榔汁跟石灰混在一起，容易形成牙結石，不僅影響美觀，而且影響牙周健康。檳榔纖維粗硬，還可能會刺傷牙齦或堵塞牙縫，造成牙齦的壓迫而發炎。
對口腔黏膜不好：輕則可能引起粘膜病變，重則演變為口腔癌。
4.對顳下頜關節不好：長期咀嚼會加大顳下頜關節負重，引起關節彈響，疼痛等症狀。嚴重時還可導致關節盤穿孔。
5.對消化系統的影響：檳榔部分成分會損害味覺神經與唾液分泌，影響消化功能。此外，檳榔渣也刺激胃壁，嚴重可導致胃粘膜發炎甚至穿孔。
在檳榔流行的印度，商業化生產的檳榔果已被要求貼上明顯的警告標籤，恰如「吸煙有害健康」。在美國，從1976年開始就嚴禁各州之間運輸檳榔果，在加拿大，檳榔產品直接被禁止銷售。
檳榔最初的藥用價值
所謂近水樓台先得月，國人嚼檳榔的歷史非常悠久。在東漢楊孚的《異物志》中就有這樣的記載，「檳榔，若筍竹生竿，種之精硬，引莖直上，不生枝葉，其狀若柱……因坼裂，出若黍穗，無花而為實，大如桃李……以扶留藤古賁灰並食，下氣及宿食，去蟲消谷。」目前來看，這是關於檳榔的最早記載。
在這段記載中透露出幾個信息，首先檳榔的外貌就跟竹竿差不多，「一門心思」向上生長，在頭頂在長出了葉片。不用說，這其實是棕櫚科植物的的一大特點，不管是王棕，椰子，伊拉克蜜棗（椰棗）都是這幅模樣。當然了，說以檳榔為代表的植物「無花而實」就有點不對頭。棕櫚科植物是典型的被子植物，它們一定是先開花後結果的，只不過它們的花朵沒有艷麗的花瓣。但它們像玉米小麥之類的花朵，還是可以保證完成開花結果的過程，因而被誤認為「無花而實」了。檳榔的果實有點像迷你版的小椰子，這也不奇怪，因為通過分子遺傳學分析，檳榔屬和椰子屬的關係也是相當親密的。
「高高的樹上結檳榔」椰子、檳榔都是棕櫚科植物的代表。圖片來源:shutterstock
在上面的記述中，還有一個要點就是吃檳榔後會有特別的作用，包括消食和驅蟲。可以看出，這時候的檳榔還是藥品，是為了健康才嚼的。在宋朝之前，藥品一直都是檳榔的主要身份。在晉代陶弘景的《名醫別錄》，唐代劉恂的《嶺表錄異》，明代李時珍的《本草綱目》中，都有對檳榔藥用價值的記述，在很長一段時間裏，人們甚至認為這種果實能夠驅除中國南方的「瘴氣」，因而與「益智仁、砂仁、巴戟天」並列為四大南藥。這足以說明檳榔在醫藥中的地位。
到宋朝之後，檳榔的用途開始有了轉變。它們不單單是簡單的藥品，更多情況下扮演了嗜好品的角色。大家是為了愉悅來嚼檳榔，特別是在海南以及廣東等嶺南地區，並且這種習慣一直延續了下來，並且一度成為王公貴族的休閒方式。直到鴉片和煙草傳入我國之後，檳榔才慢慢從嗜好品之王的神壇上走下來。
當然，今天我們很多地方仍舊保持着咀嚼檳榔的習慣，只是嚼的對象不盡相同而已。
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